Вокруг входа уже толпились люди. Кто-то спешил поскорее попасть внутрь и присоединиться к общему веселью, кто-то вышел освежиться и выкурить, возможно, последнюю в этом тысячелетии сигарету. Небольшая группа подвыпивших студентов в одинаковых красных шапочках Санты, весело горланила какую-то незнакомую песню, искря во все стороны бенгальскими огнями. Среди всех этих людей, лавируя по скользкому от мокрого снега асфальту, двигался он. Неприметный, из-за своего роста и общей суеты, царившей вокруг. Алекс, что, учитывая андрогинную внешность, могло быть сокращением от от мужского имени Александр, так и от женской его формы, Александра. К фальшивому, как и многое в его жизни, имени прилагалась такая же фальшивая фамилия — Ригер. Он всегда тяготел к тому, что звучит коротко и звучно, самому легче запомнить. А учитывая, что он, вопреки данному от природы полу, в этот период своей жизни склонялся к женственной стороне своей натуры дальше больше обычного, выбор имени становился совсем не случайным. К имени и фамилии прилагалась целая легенда о смешанном браке родителей и недавнем переезде из Франции на родину отца. Потом, после пятнадцати лет спячки, он снова сменит имя на Ноэль Корне, но это уже совсем другая история.

Привычный костюм среди такого количества людей смотрелся бы неуместно. Сейчас же новый год, а не хэллоуин, единственный день в году, когда можно быть собой не боясь разоблачения. Ему на смену пришел наряд современной девочки-подростка: курточка нараспашку, толстовка с замысловатым принтом как-то сильно популярной музыкальной группы, плиссированная юбка, легкомысленной длинны. Только в одном вампир не изменил себе — высокие сапожки на каблуках смотрелись сегодня даже более уместно, чем обычно.
Продравшись через толпу, он наконец вырвался на относительно свободный участок и сразу нашел ту, кого искал.

- Хайди!
Стоявшая у стены здания девушка, лет шестнадцати на вид, с длинными рыжими волосами, сразу заметила его и поспешила навстречу.
- Ну, наконец-то, блин! Замерзла совсем, пока тебя ждала… Пойдем скорее внутрь.
- Так зашла бы погреться, раз холодно… Ладно, прости. Он точно здесь?
- Да, я видела, как выходил с кем-то поговорить, минут десять назад.
Девушка взяла его за руку и повела вдоль вытянувшейся у входа очереди. Перекинулась парой слов с одним из стоявших у входа крепких ребят. По тону их разговора Алекс понял, что они близко знакомы, можно сказать, свои в доску. Парень кивнул и, сделав шаг в сторону, пропустил парочку внутрь здания под неодобрительные возгласы из толпы. Едва они оказались на площадке перед короткой, широкой лестницей, музыка, что снаружи звучала довольно тихо и терялась на фоне общего шума, ощутимо прибавила басов. Еще можно было разговаривать не повышая голоса, но чем ближе они подходили к залу, откуда она доносилась, тем сложнее становилось разобрать отдельные слова.
- Говорить буду я, хорошо? Ты только представь нас друг другу и далеко не отходи.
- Ладно-ладно, но когда закончите свои дела — пойдем танцевать!

Если снаружи, у входа, было людно, то в зале вообще яблоку не куда было упасть. Переполненный танцпол, ревущие динамики, а вспышки светового шоу выглядели так, будто сгубили уже не одного эпилептика.
Алекс нервничал и у него были на то все причины. Сколько он уже безуспешно искал подобных себе? Очень долго. И, наконец-то, очередная ниточка должна вот-вот привести его к цели. Только бы она не оборвалась, как и все предыдущие… И даже если это случится — поводов для волнения станет только больше. Но уже не за себя, а за Хайди. Смертную девочку, чье единственное преступление заключается в том, сколько она знает. У нее, выросшей в не самых благополучных условиях, был своего рода талант всегда и везде находить нужных людей. Алекс пользовался этим, хотя поддерживал общение, в основном, по иной причине. Он искренне считал ее своей подругой и желал ей блага.

Вперед, вдоль стены, где-то там должна быть еще одна лестница. На втором ярусе располагался чилаут, туда-то и вела его Хайди. Это ее стихия, она ориентировалась здесь с той же легкостью, что и рыба в воде. А вот ему все здесь было в новинку - и количество людей вокруг, и оглушительная музыка. Все это дезориентировало, мешало ясно мыслить.
Вот и то самое место. На одном из диванчиков, покрытых красной искусственной кожей, вальяжно устроился парень лет двадцати с небольшим. Длинные черные волосы, тонкие черты лица, уверенность в себе, граничащая с хамством. Черная водолазка и джинсы - все неброское, но явно очень хороших брендов. Он походил на пресыщенного всеми земными благами сынка какого-нибудь представителя интеллектуальной элиты, известного архитектора или композитора. Хайди остановилась рядом с ним.

- Привет, Клаус! С наступающим! - ей приходилось перекрикивать доносящуюся снизу музыку. В ответ тот лишь кивнул и жестом пригласил сесть рядом, - Это Алекс, моя подруга!
Снова только кивок. Парочка присела на диван и наконец парень заговорил:
- Ненавижу новогодние праздники.
- Почему?
- Из-за своего имени, почему же еще? Шутники хреновы. Знаешь сколько раз сегодня у меня спрашивали про подарки?
Хайди рассмеялась, Алекс поддержал. Не потому, что сказанное казалось ему сколь либо смешным, а только из желания поддержать подругу.
- Значит, ты хотела меня видеть? Слухи быстро распространяются, - Клаус смотрел на него придирчиво, оценивающе, а затем перевел взгляд на рыжеволосую девушку, - Хайди, милая, принеси нам всем чего-нибудь выпить, пожалуйста. На твой вкус. Вот, возьми.
Из кармана джинсов была извлечена внушительная «котлета» из купюр. Парень небрежно отсчитал несколько и протянул ей. Отказывать в просьбе Хайди не стала, но так посмотрела на Алекса, будто хотела сказать «делаю это только ради тебя, будешь должна» Когда она удалилась, Клаус продолжил:
- …А нам есть о чем поговорить. Так что тебя интересует?
- Хочу кое в чем убедиться.
- Да говори уже яснее, девочка, я же не экстрасенс, - с легким раздражением бросил нахмурившийся Клаус.
- Мне одна птичка напела, что ты… Ну… Вампир.

- Что, прости? Не расслышал.
Да он издевается что ли? Алекс и так чувствовал себя глупо, произнося это вслух, так теперь надо было еще и повторить громче. А странно, что Клаус не расслышал. Если он и правда вампир, мог бы напрячь слух. Впрочем, всякое может быть, у лошади четыре ноги, а все равно спотыкается. Он придвинулся ближе и повторил свои последние слова, повысив голос.
- Ааа, ты об этом, - парень, казавшийся до этого немного напряженным, заметно расслабился и  хозяйским жестом широко раскинул руки на спинке дивана. Алекс, сидевший рядом только хмыкнул тихонько, уж больно близко одна из рук оказалась от его плеч. Скоро она соскользнет со спинки и приобнимет, не надо быть гением, чтобы предугадать такой поворот.

- Эту птичку часом не Хайди зовут? Твоя подружка та еще сплетница.
Клаус широко улыбнулся, обнажив клыки, несколько большие, чем положено иметь человеку. Еще одна странность. Стал бы он так рисковать, будь и правда вампиром?
Я бы не стал.
Клыки, конечно, могут быть просто наращенными. Среди всяких готов и подобных их субкультур такое, кажется, встречается. Или ниточка все-таки привела в никуда и пора по-тихому смыться, пока не выдал себя? Нет, сперва надо убедиться наверняка. Ох, точно, Хайди… Что-то она задерживается. И не захочет уходить так рано. Оставлять ее одну совсем не хотелось. Здесь, конечно, есть охрана на случай чего, но когда это останавливало сомнительных типов от того, чтобы подкатить к одинокой девушке? Вот и Клаус осмелел, словно прочитав мысли, приобнял-таки за плечи.
- Слушай, а какого цвета у тебя были волосы, до того как ты их покрасила? - вдруг спросил он.
- Такие и были. Это настоящий цвет.
- Ого, а я думал у альбиносов красные глаза.
- Линзы, - соврал Алекс, не моргнув глазом, - Так это правда или нет? Про то, что ты...
Ответом был смешок, беззвучный на фоне музыки. Потом Клаус наклонил голову поближе к его уху.
- А если бы я им был, стал бы сознаваться? Тебе нравятся вампиры, девочка?
Это обращение уже начинало действовать на нервы. Не вообще, а только когда звучало от него. Должно быть, принял за фанатку вампирской темы. Распространено среди девочек-подростков, особенно последнее время. Книги Энн Райс не слабо так подстегнули их интерес, а состоявшаяся несколько лет назад экранизация с известными актерами вообще стала хитом, и не только в молодежной среде.

- Допустим, да. Я мечтаю тоже стать вампиром, - для пользы дела придется немного подыграть, пусть и не особо хочется. У детей ночи, к сожалению, нет встроенного радара для обнаружения себе подобных, как у каких-нибудь джедаев из Звездных Войн. А может быть и к счастью - неизвестно еще как Клаус бы отреагировал, знай он кто перед ним.
- И ты думаешь, я захочу тебя обратить? А ты смелая, мне это нравится.
И надо бы продолжить притворяться, но… Алекс дернул плечом, стряхивая чужую руку.
- Не так быстро, сначала докажи.
Клаус снова нахмурился. В полутьме, нарушаемой только яркими бликами разноцветных световых пятен его лицо казалось бледным и, чего уж скрывать красивым. Но раздражало от этого ничуть не меньше.
- Ладно, не зажимайся так. Я докажу. Но не здесь. Сейчас твоя подружка вернется, мы немного выпьем, а потом...
Ну наконец-то. Если только это не уловка, чтобы просто зажать в темном углу и облапать. Тогда Клаусу придется продемонстрировать уже регенерацию. Или встречать новый год за накладыванием гипса на сломанную руку. Алекс уже немного выдохнул и расслабился, как боковым зрением заметил какое-то движение. Хайди?

– Здравствуй, Клаус
Вот же черт… Голос принадлежал высокому мужчине в тренче и странноватой маске. Чего только не увидишь в таком месте. Но внутренний голос подсказывал, что это не просто костюм для вечеринки. Все-таки влип. Надо было рвать когти, пока была возможность. Алекс нашел в себе силы улыбнуться в ответ на приветствие. Получилась вполне естественная улыбка девочки-подростка, которую застукали в объятиях парня лет на восемь старше. По крайней мере, ему самому так показалось. Если раньше он хотел, чтобы подруга поскорее вернулась, то теперь надеялся, что она задержалась у бара подольше, ради нее же самой.
- И вас… С новым годом… Клаус, это твой друг?
- Нееет, - медленно протянул парень, снова хмурясь, - Ты кто такой? Погоди… Я тебя знаю. Ты же этот… Как тебя..?
В приглушенном свете это было почти незаметно, но Алекс сидел совсем близко и потому почувствовал, как его собеседник весь подобрался.

Из-за широкой спины незнакомца вынырнула рыжая головка знакомой девушки. В ее руках с трудом умещалось три бокала с напитками, ей приходилось прижимать их к груди, чтобы не разлить.
- А вот и я! В баре было так много народа, не протолкнуться…, - она протиснулась мимо человека в маске, видимо, не разобрав в темноте кто перед ней. Сама непосредственность - Алекс, это тебе, а это для Клауса… Возьми, пожалуйста, скорее, а то я сейчас уроню. Я что-то пропустила?
Как же ты не вовремя, Хайди… Худшего момента для появления выбрать было нельзя. Приняв из ее рук бокал, парень свободной рукой вдруг обхватил девушку за талию и довольно грубо усадил к себе на колени.
- Ну и что делать теперь будешь, хрен железный?
Алекс, на которого теперь меньше всего обращали внимание, невольно сжал кулаки.
Вот же сволочь, заложника решил взять… Лучше бы на ее месте оказался я. Хайди, во что я тебя втянул… Прости.

Отредактировано Mistral (2023-11-25 00:53:31)

Мысли кружились в голове с лихорадочной быстротой.
Айзенкопф? Откуда он меня знает? Гемофаг… Это еще что такое?
Допустим, сказанное только что правда и Клаус уступает ему в реакции. Можно попытаться одним ударом вспороть ему горло. Расстояние близкое, дотянуться не проблема. Но сделать это означало выдать себя, не говоря уже о том, что резкое движение может спровоцировать незнакомца на какой-нибудь опрометчивый шаг или просто инстинктивное движение. Тогда граната в его руке взорвется и всем хана. А еще Клаус может успеть сделать какую-нибудь гадость напоследок. Опять же, допустим… Нет, слишком много допущений. С другой стороны, еще не поздно прикинуться невинной жертвой обстоятельств и дать человеку в железной маске самому разбираться с той кашей, которую он же и заварил. Выглядит он достаточно уверенным в себе. Вот только совсем не факт, что его волнуют жизни случайных свидетелей. За себя-то Алекс был еще более-менее спокоен, он выбирался из переделок и более опасных, чем эта, а вот Хайди… Ее жизнью он не был готов рисковать от слова совсем.

Пока он обдумывал сложившееся положение, окружающие начали обращать внимание на человека с гранатой. Людей в чилауте было не так уж много, и все же списывать их со счетов не следовало. Испуганные возгласы, топот ног в сторону лестницы. И напуганная подруга на коленях Клауса в любой момент поддастся панике. А кто бы на ее месте смог сохранять спокойствие, когда перед носом размахивают гранатой?
- Отпусти! Алекс…

Как бы ни хотелось сохранить инкогнито, видимо, это уже невозможно. Иногда приходится чем-то жертвовать, ничего не поделаешь. Решение принято, теперь все зависит от того, удастся ли, по возможности без жертв, убрать из этого уравнения две переменные: Клауса и типа в маске. С первым еще можно попробовать договориться, если он ценит свою шкуру, а вот второй… Чего он вообще добивается? Ему нужен только Клаус или он собирается повязать всех присутствующих, а уже потом разбираться?
- Тише, Хайди, тише. Смотри на меня. Все будет хорошо, я тебе обещаю. Клаус, он ведь не шутит…
Заткнись, малявка!

Клаус еще что-то продолжал говорить, разбрасывался угрозами, но Алекс его уже не слушал. Он снова на пару секунд погрузился в свои мысли, кусая нижнюю губу. Так, хорошо. Дипломатия потерпела фиаско. Придется действовать иначе. Тяжелый взгляд на человека в тренче и железной маске. Насколько можно рассчитывать на него и можно ли вообще? Вздох. Нет времени это выяснять, придется импровизировать.

Диванчик, на котором они находились, располагался рядом с поручнем, открывая прекрасный вид на танцпол и сцену. Это можно использовать, главное — успеть. Он опустил взгляд на бокал с коктейлем в своей руке. Тот, что недавно принесла Хайди. Сойдет.
То, что произошло дальше, во всех деталях мог бы разглядеть только обладатель сверхъестественной скорости восприятия. Бокал на полной скорости впечатывается рукой Алекса в лицо Клауса, разлетаясь на сотни осколков. Он метил в глаза, стремясь выиграть себе драгоценное время на дальнейшие действия, пока болевой шок и потеря ориентации от внезапной слепоты делают свое дело. Вырвать Хайди из ослабевшей хватки и, перемахнув в обнимку с ней через поручень, плавно опуститься вниз, на край танцпола, под удивленные взгляды собравшихся внизу людей. Остальное уже не его забота. Пусть хоть граната взорвется, главное, что подруга цела. Взгляд в сторону лестницы. Охранники уже продираются к ней через толпу. Даже если наверху еще продолжается схватка, скоро все закончится. Взрыва пока не слышно… А, черт, ну нельзя же все так оставлять...
- Хайди! Беги к выходу! Я тебя потом найду!

И под агрессивное техно, пускающее басами вибрацию по всему телу, он взмывает вверх. На лету в руке материализуется излюбленное оружие — секира. После такого представления придется линять не только из Берлина, а из самой Германии. Но это будет потом, а сейчас, вопреки своей гуманной натуре, он превратит Клауса в кровавый кисель. И сделает это с удовольствием.

Полный решимости отомстить, Ноэль поднялся до второго яруса и… Оказался перед непроглядной завесой дыма. Какими бы вампирскими силами он ни располагал, они оказались бесполезны против такой простой преграды. На зрение полагаться нельзя, на слух — тем более, в таком-то шуме. Но дым уже начинал понемногу рассеиваться, и вот в пляшущих вокруг разноцветных лучах, он уже мог на доли секунды различить два сцепившихся в бою силуэта. Этого было вполне достаточно. Нужно лишь нанести один удар и голова гемофага, или как там называется эта гадость, полетит с плеч. Вот только они были слишком близко, можно случайно зацепить Айзенкопфа. Секира, хоть и грозное оружие в умелых руках, она все же предназначалась для немного иных ситуаций, не требующих высокой точности. Ей было хорошо рубить широкой дугой, в полную силу. Замкнутые пространства и близко стоящие друг к другу союзники и враги — все это требовало другой тактики и техники. Что еще хуже, Клаус начинал одерживать верх над своим противником.

Выход есть всегда, надо только догадаться, как использовать те козыри, что у тебя на руках. И Алекс догадался. Его оружие не зря имело заточенный крюк на обратной стороне лезвия. Когда-то, это приспособление использовалось для того, чтобы цеплять им и сбрасывать на землю всадников и отклонять щиты, чтобы враг открылся для удара. Вполне сойдет и чтобы разнять двух дерущихся людей. А то, что в процессе оно нанесет Клаусу глубокую рану — так это даже плюс, он это более чем заслужил.
Перехватив секиру под немного другим углом, Алекс рванул вперед. Крюк сверкнул над плечом Клауса и впился в него, резко оттягивая назад.
- Мы с тобой еще не закончили, урод!

Вопль боли и ответный удар не заставили себя долго ждать. Вампир отпрянул, пытаясь уклониться. Ему это почти удалось — только когти размашисто полоснули по щеке, оставив на ней три параллельные полосы. Размен оказался не в пользу Клауса, рана от крюка была куда серьезнее и ему теперь предстояло иметь дело сразу с двумя противниками. Или нет? Дым продолжал рассеиваться, открыв вид на приближающихся со стороны лестницы вооруженных охранников. Алекс вовремя прикрыл голову широким лезвием своей секиры, первая пуля ударила в нее, выбив сноп искр. А вот вторая уже угодила в бедро, прошив его навылет и лишь немного разминувшись с костью. Чертовски больно, но бывало и хуже. Например, потеря целой конечности или обширный ожог. Вот это уже настоящие проблемы, особенно последнее.
На его удачу, Клаус находился слишком близко к линии огня и охранникам приходилось целиться тщательнее. Или выбрать другую цель. Оставалось только надеяться, что Айзенкопф сориентируется в обстановке и займется ими, оставив более сильного противника тому, кто может с ним справиться.

Ранение несколько замедлило Алекса, ему стало сложнее маневрировать и парировать удары. Клаус тоже выглядел далеко не лучшим образом, а если учесть, что он изначально уступал по некоторым параметрам, перевес сил оставался в пользу первого. Надолго ли — вот в чем вопрос. Если гемофаг, подобно «настоящим» вампирам, способен к регенерации, то скоро зрение к нему вернется. Нужно было поспешить, пока этот момент не настал.
Клаус сражался отчаянно, ведь на кону стояла его жизнь. На стороне Алекса был опыт, много опыта. В какой-то момент, пропустив мимо себя очередной выпад и обрушил лезвие секиры на руку врага, отхватив половину предплечья вместе с кистью. Не теряя времени, вампир нанес удар ногой в колено, с хрустом вывернув его в противоположную сторону. Вот и все, опыт победил. Уже занеся оружие над головой для последнего удара, Алекс оторвал взгляд от поверженного врага. Что там с железной маской? Справился ли он со своими или нет?

К тому моменту, когда Алекс бросил взгляд в сторону Айзенкопфа, тот уже заканчивал разбираться с последним охранником. Хорошо, все-таки справился. Но что дальше? Вот они стоят, напряженно глядя друг на друга, как в каком-нибудь вестерне. Кажется, это называется «Мексиканское противостояние». Положение неприятное, одна ошибка и придется еще и между собой выяснять отношения, а этого хотелось избежать сразу по нескольким причинам. Главной из них было время. Нельзя просто так устроить побоище у всех на виду и ждать, что это сойдет тебе с рук, даже если ты делаешь благое, в общем-то, дело. Карать преступников — работа правоохранительных органов и если не унести ноги до их прибытия, придется как минимум объясняться кто ты, собственно, такой. Фальшивые документы в некоторых ситуациях могут помочь, но тут уже проверка личности будет посерьезнее.

- Нормально… До свадьбы заживет.
Полосы от когтей на лице затягивались сами собой. Еще секунда и только потеки крови на светлой коже напоминают о том, что они вообще были. Алекс смазал их тыльной стороной ладони. Ранение в ногу потребует больше времени на восстановление, но и оно уже беспокоило меньше, чем раньше.
Заметив периферийным зрением какое-то движение на полу у своих ног, он вернул свое внимание к побежденному Клаусу и обнаружил с его стороны попытку дотянуться до ближайшего пистолета. Он пинком перевернул гемофага на спину и придавил к полу, поставив ногу ему на грудь.
- Не смей даже. А то и второй руки лишишься.
А это, кстати, неплохая идея. Айзенкопфу он, судя по всему, нужен живым, но как бы не попытался сбежать… Без обеих рук шансы на это стали бы гораздо меньше, да и злость за то, что Клаус попытался прикрыться Хайди еще не прошла. Вдох, выдох. Нет, это уже не его проблемы. Алекс убрал ногу с груди врага и сделал шаг назад.

- Если ко мне вопросов нет, то я ухожу.
Впрочем, даже если бы они и были, задерживаться для разговора в его планы не входило. Нужно найти Хайди, убедиться, что с ней все в порядке и долго-долго выпрашивать у нее прощения за все произошедшее.
Человек в железной маске перекрывал путь к лестнице, а значит уходить предстояло тем же путем, которым ранее он помогал подруге сбежать. Через поручень, вниз, а дальше — лучше через служебный выход, чтобы не столкнуться еще с кем-нибудь. Алекс медлил. Причины бежать у него имелись, но и повод задержаться, как минимум один, тоже.
- Как ты узнал? Про Клауса, про меня…

Уже вполне очевидно, что он имел дело с одним из тех, кого называют «героями». С приставкой «супер» или без нее — неизвестно, да и не так важно. Появились они более полувека назад, во время войны, для кого-то такой срок — целая жизнь. Почти половину этого времени вампир провел в спячке, пять лет здесь, еще десять там, вот и набежало. Всех героев не упомнишь, особенно когда в перерывах между сном суетишься, меняешь города и страны. А ведь и новые герои появляются. Тем более нужно быть в курсе. Вдруг у человека в маске, представившегося как Айзенкопф, есть такой редкий дар — знать все и обо всех. Тогда от него может быть много проблем и лучше решить все здесь и сейчас, пока есть такая возможность. Поэтому Алекс ждал ответа, не отводя глаз и по-прежнему крепко сжимая оружие в руке.

Что-то захрипело в динамиках и музыка оборвалась. И даже так желанная тишина не наступила — слишком много людей вокруг и все растеряны из-за недавней стрельбы, хлопков гранат, пируэтов и полетов «девочки с топором». Еще в многоголосье толпы он мог различить повелительные интонации, свойственные служителям закона. Быстро они примчались. Может быть и все выходы уже перекрыть успели.
- Потом договорим… - секира наконец растворилась в воздухе, обратившись кровавым туманом. Алекс наклонился и взяв Клауса за локоть, потянул вверх — Подъем! Уходить придется через крышу.

По его оценкам времени оставалось никак не больше минуты, скорее даже меньше. Словом, впритык, даже со всеми его силами. Если бы не Клаус, это не было бы проблемой, но… Приходится исходить из сложившихся обстоятельств.
Вперед, к двери, за которой скрывается пожарная лестница. По ней можно подняться на крышу, а дальше — на соседний дом, и так с одного на другой, пока шум погони не утихнет позади.

Если бы Алекс мог слышать мысли человека в железной маске, то возразил бы, что на открытом пространстве козырей у него было бы не меньше, а вполне может быть, что и больше, чем в тесноте подземных катакомб. Снайперов и вертолетов он не особо боялся. Попасть метким выстрелом в небольшую, быстро движущуюся цель, которая к тому же еще и умеет летать — та еще задачка. А даже если бы пуля, пусть и по случайности, настигла его, если она не заденет что-нибудь жизненно-важное, проку от этого попадания будет не так уж много. К тому же, такие силы полиция бросает далеко не на каждый вызов. Сначала офицеры внутри здания оценят обстановку и запросят поддержку, потом еще понадобится время на то, чтобы она прибыла… Человек бы не успел уйти далеко, а вампир — да. В общем, он был уверен в своей способности скрыться. В крайнем случае — бросив своих попутчиков. Поступок бесчестный, зато действенный.

Выслушав слова Айзенкопфа, Алекс кивнул. Слова эти, как он предполагал, в большей степени предназначались не ему, а самому Клаусу, чтобы понимал, что его ждет в случае чего. Ну, а чтобы подкрепить сказанное, вампир добавил от себя еще один увесистый аргумент, в виде тычка кулаком под ребра. Убивать его, впрочем, желания уже почти не было. Алекс вообще не отличался кровожадностью и долго держать на кого-то злобу в его привычки не входило. Да, повздорили, да Клаус заслужил отрубленную руку, но… Ох, блин… Вот это прокол. Вампир даже замер от неожиданно посетившей его мысли, моргая глазами.

- Эээ… Как вас..? Айзенкопф? Мы руку Клауса забыли.
Прозвучало настолько нелепо, что если бы не погоня, грозившая настигнуть их в любой момент, он бы сам засмеялся. Не возвращаться же теперь за ней, в самом деле. А вот следователям будет над чем голову поломать. Опять же, это не его, Алекса, проблемы. И зачем вообще про это вспомнил? Привычка заметать за собой следы, наверное.

Опомнившись от короткого замешательства, он снова поспешил вперед. Над головой что-то неожиданно и громко хлопнуло, заставив вздрогнуть - он не сразу понял, что это всего лишь фейерверк. Ха, ловите вампира и посттравматическим расстройством! Тогда тоже была зима, февраль, кажется… Он продолжал бежать вперед, волоча на своем хрупком плече хромающего гемофага, чья жизнь оказалась для Айзенкопфа настолько ценной, что ради нее ему, Алексу, теперь приходилось рисковать своей. И старался не смотреть вверх, где разлетались десятками, сотнями разноцветных искр залпы праздничных салютов. Слишком уж они о многом напоминали.
- Они вас найдут, из под земли достанут, - шипел над ухом Клаус, за что был награжден еще одним ощутимым тычком по почке.
- Это тебе подарочек от меня. На новый год.
- Да пошла ты...

Вот и край крыши. И как им вдвоем перебираться на другую сторону? Очевидный ответ — перелететь. Только для этого придется ухватить эту тушу поудобнее.
- Мне тебя как принцессу, что ли на руках нести… - вполголоса проворчал Алекс, но все же поднял Клауса на руки и поднялся в воздух. Через пару секунд его сапожки уже с хрустом примяли снег на крыше соседнего здания, - Ну вот, ты теперь принцесса… - он ненадолго задумался, пытаясь подобрать женскую версию имени. Клара? Нет, не то... - Принцесса Клавдия! - наконец осенило его, - Так тебя будут в тюряге звать… Если ты до нее доживешь.

Где-то позади, близко, послышался странный звук. Будто что-то ударилось об стену или упало. Он оглянулся через плечо и увидел железную маску, над самым краем крыши. Айзенкопф отчаянно цеплялся скользящими руками, пытаясь взобраться. Разжав руки, от чего Клаус просто рухнул задницей на твердый настил, Алекс подбежал на пару шагов и потянулся, чтобы помочь своему сообщнику по побегу взобраться. С этим он немного опоздал, Айзенкопф почти уже справился сам.
- Я слишком стар для этого дерьма
- Это мои слова вообще-то… - так же вполголоса, как и прежде, проворчал вампир.

Вперед, скользя ногами на высоких каблуках по заснеженной поверхности, отражающей всполохи фейерверков. Снежинки оседают на волосах и медленно тают, из приоткрытого рты вырываются облачка пара — даже у вампиров кровь теплая. По крайней мере, пока они хотят, чтобы она такой оставалась. Куда дальше? Сюда? Место, где началось это странное знакомство, и с Клаусом, и с Айзенкопфом, оставалось все дальше позади. Уже почти не слышно было звука полицейских сирен и люди внизу казались спокойными. Взглянул бы кто-нибудь из них сейчас вверх, туда, где на фоне ночного неба, озаренного яркими вспышками, по краю крыши бежала эта странноватая компания: девочка в юбке, с парнем больше нее самой на руках, и мужчина в тренче и маске, больше уместной на какой-нибудь костюмированной вечеринке. Хотя… В новогоднюю ночь и не такое увидишь. Люди творят самые дикие вещи в праздники.

- Кажется, оторвались… Фух… Забирайте своего гомо… гемо… Клауса, в общем. И я бы все-таки хотел...а бы получить обещанные ответы, - конечно, сказав «обещанные» Алекс покривил душой. Никто ему ничего не обещал и он прекрасно это знал. Но это придавало его словам дополнительный вес. Через несколько секунд, немного отдышавшись после не самого простого даже для него забега, он продолжил, - А потом мы с вами разбежимся и никогда больше не увидимся. Очень на это надеюсь, уж простите за грубость.

Последний перелет и теперь уже точно можно сказать, что они в безопасности. Даже если в воздух поднимут вертолет — через крышу он их не увидит. Помещение казалось заброшенным, или редко используемым — это тоже плюс, можно задержаться ненадолго без риска, что хозяин нагрянет. Ну и, наконец, Клаус перестал быть обузой, что особенно приятно.

При упоминании слова «багровый» Ноэль невольно прищурился, глядя на Айзенкопфа так, будто тот произнес какое-то изощренное ругательство, которое понять и принять на свой счет мог только тот, кому оно предназначалось. Через пару секунд он возобладал над собой и отвел взгляд, делая вид, что его заинтересовала куча ящиков в углу.
- И много вам известно о нас? Меня устроит простой ответ, «да» или «нет». Поймите правильно, мы одиночки по своей природе и до обидного мало осведомлены о самих себе. Единственная причина почему я здесь — это информация, которую наш общий «друг» оказался не в состоянии предоставить.

Тепловая сигнатура… Ну да, звучит логично. И тревожно. Это сейчас тепловизоры дорогие и встречаются редко, разве что у тех, кому по долгу службы положено иметь подобное. Как и любая техническая новинка, они, со временем, начнут становиться доступнее и эффективнее, а значит — встречи с ними в будущем не избежать. Надо будет что-то с этим делать. Пока Алекс не знал, что именно и как, но предупрежден — значит вооружен.
Та же логика, к его сожалению, была применима и к знаниям. Секретные службы, конечно, умеют хоронить информацию на десятилетия под всякими грифами «ну очень секретно, ни одним глазком даже, ни-ни», но и у них случаются проколы. Это уже не говоря о целенаправленных сливах. Какой-нибудь большой начальник из агентства с тремя буквами в названии может решить, что вампиры — главная угроза его стране, а то и всему миру. Убедит своих коллег, а может даже и президента... Начнется охота на ведьм, и уцелеть в ней шансов будет не так уж много. Если только совсем где-нибудь в глуши поселиться. Да, перспектива не радужная.

Напарников у человека в маске, судя по всему, нет. Он бы уже воспользовался их помощью, если бы они были. Полиция тоже не на его стороне, или он не хочет ее вовлекать по каким-то причинам. Его цель — Клаус, сам об этом сказал. Значит, если что-то сейчас произойдет, что-то жестокое, то и подозрение падет в первую очередь на него. Нет, Алекс уже засветился в клубе, в любом случае его тоже будут искать. И Клаус на него все свалит при первой же возможности, постарается выгородить себя. Айзенкопф был нужен вампиру живым, как свидетель его невиновности и даже полезности, пусть и в краткосрочной перспективе. Перед кем бы он ни отчитывался, лучше с ними отношений не портить и вообще держаться подальше.

Алекс снова взглянул снизу вверх на бесстрастную железную маску. Фыркнул.
- Не напрягайтесь так, я не собираюсь вредить ни вам, ни кому-то еще. Я всего лишь маленький паучок, что свил паутинку на кухне, за холодильником. Живу тем, что ловлю всякую вредную мелочь вроде него — кивок в сторону Клауса, - Чтобы она не мешала вам спать по ночам. Пользы от меня больше чем вреда. Можете так и передать своему начальству.

Он сцепил руки за спиной и принялся мерить шагами комнату, проверяя насколько зажила простреленная нога. Кажется, уже полностью. Это хорошо. Задерживаться здесь дольше необходимого слишком опасно, надо закончить разговор и бежать.
Пока он ходил туда-сюда, речь не прекращалась:
- Если вам известно «багровых» вампирах, вам также должно быть известно и о том, что в годы войны нас использовали… В научных целях, назовем это так. Хотя с наукой это имело мало общего. В частности, со мной обошлись довольно жестоко, - он сжал пальцы до хруста в суставах, вспоминая о клейме с номером на своем плече. Стоило свести его регенерацией — ставили снова. А уж что творилось за закрытыми дверями операционной… - Но, во-первых, я не таю зла на людской род, а во-вторых, сейчас речь не обо мне. Вот что на самом деле не дает мне покоя, так это Клаус. Уж не продолжение ли это тех самых исследований? Опять же, я не жду от вас развернутого ответа. Вопрос скорее риторический. Раз одни такие исследования вели — рано или поздно начнут и другие. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы мне в вину ставили то, что наделают вот такие Клаусы, если их окажется сотня, или тысяча.
Вдох, выдох. Разговор-то продуктивный, только темы — одна другой краше. И знают о тебе уже все кому ни лень, и спрятаться сложно как никогда, а теперь еще армия вампиров из пробирки на горизонте замаячила.
- Ладно. Я полагаю, у вас тоже ко мне вопросы есть. Скажу сразу — вряд ли мои ответы будут полезны. Но, откровенность за откровенность, и все в таком духе...

Ноэль понял, что сболтнул лишнего и прикусил язык. Разговором про события почти восьмидесятилетней давности Айзенкопф задел его за живое. Один из самых сложных периодов в его биографии. Очень может быть, что самый сложный. Он не стал бы утверждать наверняка, все-таки много чего произошло и чем события дальше в исторической перспективе — тем менее тяжелыми и страшными они кажутся. И кто знает, что ждет впереди, годы войны еще могут показаться не такими уж плохими.

Но то, что тогда было очень плохо — неоспоримый факт. Вампиров целенаправленно искали по всей Европе и даже за ее пределами. Кто-то соглашался сотрудничать добровольно, попавшись на идеологическую удочку или за какие-то обещанные блага, других заставляли. Были и те, кто рассчитывал использовать войну в своих целях, для возрождения Багрового Двора и пробуждения его жуткого Короля. Вернуть былое величие, как они считали.
Про Короля Ноэль знал… Да только его титул, в общем-то. И то, что фигура эта сакральная и даже по вампирским меркам загадочная. Про Двор ему было известно побольше, хотя тоже не много. Слишком давняя история, слишком мало желавших ее обсуждать.
Его взяли в оккупированной Франции, во время очередной спячки. Приятным пробуждение в уютном подвальчике Аненербе, в цепях, с десятком направленных на него автоматов, он бы точно не назвал. А кто-то еще жалуется, что утро понедельника тяжелое... Пришлось поучаствовать в их исследованиях. Не по своей воле, конечно. Тех кто ведет себя как послушная собачка нет нужды клеймить и держать взаперти. Но к каждому можно найти свой подход, уж мастеров этого дела там было в избытке. Если не удается сломить тело, ломают дух. День за днем, пока ты не надломишься, подобно прогнившей от сырости доске под неутомимыми ударами армейского сапога. Это неизбежно, как морской прилив или приход зимы. Ему еще повезло. Благородная порода дерева дала уже трещину, но прежде, чем та превратилась в полноценный разлом, с торчащими во все стороны щепками, вампиру удалось сбежать. До самой зимы сорок пятого года он скитался по Германии в поисках безопасного места, чтобы укрыться или пути в нейтральные страны. А потом произошло кое-что затмившее собой в его глазах даже зверства нацистской науки. Но это уже совсем другая история.
Значит довели таки дело до конца, изуверы в белых халатах. Придется теперь этой проблемой заняться.
Даже интересно, а попадалось ли человеку в железной маске его личное дело? Или оно сгорело под какой-нибудь очередной бомбардировкой, было уничтожено вместе с кучей других документов, чтобы они не попали в руки наступающих союзников? Если бы попалось, он бы запомнил, наверное. Не так уж много ведь их было.

- Выходит, это в наших общих интересах. Мы бы могли сотрудничать, но из опасений за свою безопасность я не могу этого сделать. Думаю, вы поймете. Давайте пока ограничимся тем, что делить нам нечего и у нас есть хотя бы один общий враг, это уже кое-какой прогресс.
Вот такой вот вооруженный нейтралитет. Еще не союзники, но и врагами уже не назовешь. Такое положение вещей не вечно. Лет сто еще можно будет играть в прятки, ускользать от тепловизоров и супергероев, пока не появится какой-нибудь новый способ распознавать вампиров и новое оружие чтобы эффективнее их убивать. Тогда скрываться дальше не удастся и рано или поздно нужно будет принимать какую-то сторону. А потом… Ну, допустим, перебьют всех «искусственных». Что дальше? За «настоящих» примутся, а как иначе? Они ведь как вирус, размножаются и медленно убивают кормящий их организм, в данном случае — человечество. Договориться с ними невозможно, из-за отсутствия единого лидера. Извести всех под корень — самое простое и надежное средство. Он мог себе представить и разные экзотические сценарии вроде резерваций для вампиров, но все они в конечном итоге тоже сводились к уничтожению. Не обязательно даже насильственному.

- Господи, Хайди… - голос выдал его тревогу. Ноэль и не пытался скрыть, что беспокоится за девушку. Как он мог забыть? За всей этой беготней по крышам и разговорами из головы вылетело самое важное. Хайди же все это время была одна. Ждала его, наверное где-то на улице, мерзла. А он тут в тепле болтает о былых деньках, как бабка какая-то, - Мне надо идти, - торопливо сказал он и порывисто шагнул в сторону окна, через которое они и попали сюда. Если Айзенкопфу еще оставалось что спросить или сказать, сейчас было самое время.