Переезд — это всегда хлопоты. Нужно найти и арендовать жилье по карману, перевезти вещи, а это уже отнимает немало времени и сил. С последним пунктом было проще всего — Ноэль привык путешествовать налегке и вообще не привязывался слишком к вещам. Все необходимое проще купить на месте, чем везти с собой на другой континент. Тем более, что квартира ему требовалась не одна, а несколько, и даже если бы он притащил все свое добро, скопленное за годы жизни в Германии, без дополнительных покупок все равно бы не обошлось. Зато с самим жильем дела обстояли куда проще, чем у смертных. Вампиру было совершенно все равно, есть ли по близости больницы, школы, детские сады, супермаркеты, остановки общественного транспорта и прочая инфраструктура, необходимая простым смертным. Все его требования сводились к тихим соседям, которые не станут доставлять проблем, и приемлемому состоянию самого жилья, чтобы не пришлось потом делать ремонт за свой счет или выводить обосновавшихся там вредителей.
Собственно, с жильем уже все было решено, теперь дело оставалось за малым — пройтись по магазинам, заказать мебель и бытовую технику. Список покупок получился солидным, но если поспешить — можно управиться за день.

А Нью-Йорк сильно изменился с момента, когда он посещал этот город в прошлый раз. Шагая по его улицам, он невольно чувствовал себя персонажем известной песни Стинга. Лишь с одним отличием: тот был англичанином, а Ноэль — и по происхождению, и по духу оставался французом. Чай и тосты? Приемлемо, но не более. Кофе с какой-нибудь сладкой выпечкой намного лучше. В остальном же джентльмен остается джентльменом, откуда бы он ни был. Ну, или леди остается леди… Неважно! Тем более, что его вид, как и почти всегда, был способен ввести в заблуждение — чокер, маечка, джинсовые шорты и кеды, вместе с андрогинной фигурой, стрижкой, и личиком - более чем достаточно, чтобы заставить окружающих долго ломать голову "она" это или "он". Вблизи интересных деталей становилось еще больше: блеск для губ, бесцветный лак на ноготках и легкий аромат духов с цветочными нотками. Можно и не заметить, если просто пройти мимо, но для тех, кто все же обратит внимание - это еще больше склоняло чашу весов в сторону слова "она".

От мыслей о покупках и хорошей песне его отвлекло неожиданное столкновение. Нет, не с волшебным грузовиком, помогающим школьникам страны восходящего солнца решить свои психологические проблемы путем смены привычной обстановки на мир меча и магии. Удар был легким и мягким. Даже и не удар вовсе, так, касание. Но оно оказалось неожиданным и листок со списком покупок, выскользнув из рук, спланировал на тротуар.
- Ой... - стоило Ноэлю потянуться за ним, как порыв ветра подхватил несчастный лист бумаги и понес его прочь, оставив ни с чем. Вздох. Что ж, бывает… Теперь он обратил внимание на виновника столкновения. Это оказался ребенок, мальчик лет шести или семи. Ноэль немного наклонился к нему, опираясь ладонями на свои коленки, - Нет-нет, это моя вина, прости, пожалуйста… Не ушибся?
Божечки, ну до чего же милым оказался этот малыш, и что странно — совсем один на оживленной улице. Топает куда-то, деловой такой.

Он невольно вспомнил эпизод из своего детства. Примерно в том же возрасте, что и этот мальчик, может чуть младше, Ноэль потерялся на рождественской ярмарке в Лионе. Они тогда всей семьей гостили у папиного друга и его семьи на новогодние праздники. На ярмарке было полно народа, и он, скатившись с ледяной горки, затерялся в толпе. Просто поддался сиюминутному желанию побродить немного без надзора, как это часто бывает у детей. Ведь вокруг все было так ярко, интересно и празднично, только раз в году можно такое увидеть. А родители тем временем с ног сбились, пока его искали. И все время до того момента, как он покинул свою семью, каждое рождество с тех пор, матушка припоминала ему эту историю. Никак не могла забыть, что чуть не потеряла его тогда.
Уж не провернул ли и этот мальчик что-то подобное?

- Точно не ушибся? Погоди-ка, давай помогу, - и, присев на корточки, он немного помог мальцу привести себя в порядок, - Ты не потерялся, случайно, мм? - теплая улыбка, мягкий тон речи с нотками женской заботы. Будто старшая сестра или хорошая знакомая. Ноэль умел расположить к себе, особенно тех, к кому испытывал искреннюю симпатию. Вот как сейчас, эта роль сама собой всплыла в его подсознании, без тени фальши или умысла. И раз планы на день в прямом смысле уплыли из его рук, так почему бы не сделать доброе дело и не убедиться, что ребенок доберется домой целым и невредимым? Это, пожалуй, лучшее, из того, чем можно заняться.

Ну что за чудо? Даже задумывается так умилительно. Хорошо воспитанный и смелый такой уже, молодец.
Вот я когда был маленьким, ужасно стеснительным был.
- Большой треугольный дом? Хммм… - Ноэль задумчиво поднял взгляд. Одно здание соответствующее описанию всплыло в памяти почти сразу. Но о нем ли говорил мальчик? Мало ли в городе с тех пор могло появиться треугольных домов. Архитекторы — народ такой, им только дай волю, все вокруг застроят причудливыми формами, треугольник среди них — еще самая «нормальная». В Стокгольме, на набережной, вообще круглый дом отгрохали. И чем им квадрат с прямоугольником не угодили?
- Кажется, припоминаю один похожий. Но он скорее во-о-от такой, - и он уже сам развел руками, показывая, что Флэтайрон-билдинг самую чуточку, но все же побольше, чем показал мальчик, - Тебя там кто-то ждет? Давай я тебя провожу. Вместе же веселее, правда? Меня Ноэль зовут, - и он беззаботно протягивает мальчику ладонь, - А тебя?

Точно, Ноэль. На слух — то же самое имя, что данное ему при рождении, только теперь пишется чуть-чуть по-другому. Алекс Ригер, выдуманный на время жизни в Берлине, так там и остался. После того, сколько шума он наделал, использовать это имя уже нельзя. Да и в любом случае пора было его менять, один из недостатков юной внешности — приходится часто менять место жительства и легенду, чтобы окружающие не начали что-то подозревать.
Он уже давно перебрал все имена, что одинаково подходили обоим полам. Даже какое-то время жил под чисто мужскими или чисто женскими. Менял и сам облик до неузнаваемости, хотя делал это всегда с большой неохотой — боялся забыть свое настоящее лицо.

Проживать несуществующие жизни стало чем-то вроде игры. Если вампир решал, что новая его личность, к примеру, хорошо рисует, то и сам он брался за кисть. Вот только с музыкой пока никак не складывалось.
Ноэль Корне любит видеоигры. Даже на той маечке, что была сейчас на нем, красовался принт в виде сборной солянки из персонажей ретро-игр, ставших уже культовыми. И ведь часами он торчал перед телевизором, путаясь в неудобном управлении контроллера, пока не понял, что это и правда очень весело. Даже когда проигрываешь. Там были целые виртуальные миры, со своей историей, персонажами, с лихо закрученными сюжетами и захватывающим игровым процессом.

- Ну что, пойдем? Тут не очень далеко.
И правда, если бы не плотная застройка, верхние этажи здания уже можно было бы увидеть. Такую дорогу осилит и ребенок, а если сделать на пути одну или две остановки — вообще без проблем, заодно можно будет и поболтать.

Вскоре они уже идут рядом. Ноэль шагает медленнее, чем привык, чтобы не утомить своего маленького спутника. Мысли о каком-то там списке и покупках давно забыты. Это все такие мелочи, что и вспоминать не хочется. Он заслужил один день без хлопот и суеты.

- А ты знаешь, что значит имя «Ноэль»? - начал он, стараясь разговорить мальчика, и тут же ответил сам, - Это «Рождество» на французском. Меня так назвали потому что мой день рождения пришелся на сочельник.

За приятной беседой время летело быстро. Вампир, уже раньше бывавший в Нью-Йорке, в целом неплохо представлял себе нужное направление, хотя, сменившиеся с момента его прошлого визита, детали городских улиц немного сбивали с толку и заставляли иногда вертеть головой по сторонам. Но главное — он внимательно следил, чтобы малец не угодил случайно под машину или не попал в еще какую неприятность. Пересекая перекрестки, он брал его за руку, и отпускал только убедившись, что опасный участок позади.

Вот еще одна улица, уже не такая оживленная. Деревья вдоль дороги, кирпичные дома. Они уже прошли почти половину квартала, как откуда-то сверху донеслось недовольное, протяжное «мя-а-ау». Ноэль сбавил шаг, и прикрывая ладонью лицо от яркого солнечного света, присмотрелся к одному из деревьев. Так и есть, на одной из веток, опасливо глядя вниз сидит белая кошка. Залезла, наверное, спасаясь от собаки или еще кого, и не знает теперь, как спуститься. Сегодня, видимо, день добрых дел. Что там еще в программе, старушку через улицу перевести? А себя — считается?
Огляделся — никого, последний прохожий только что свернул за угол.

- Хочешь фокус покажу? Закрой глазки на секундочку, - и быстро взлетев на пару метров вверх, схватил вытаращившую на него глаза кошку обеими руками.
Отпусти ветку, животное. Я ж тебе помочь пытаюсь!
После непродолжительной борьбы, пушистый зверек был спасен. Но отпускать его Ноэль не еще не спешил, а бережно держал, прижимая к груди. Успокоилась немного? Вот и хорошо.
- Можешь открывать глаза. Гляди~ Хочешь погладить? Только осторожно, она может поцарапать.

Слова Исаака заставили его немного задуматься. Действительно, что это имя значит? Оно отдавало чем-то библейским, древним как сама цивилизация. Так называли детей еще люди, жившие в глинобитных домах на побережье Средиземного моря, во времена столь далекие, что письменных источников не осталось. Но что оно значило?
- И я не знаю, малыш, - он вынужден был признать свое поражение, - Но мне оно нравится.

Есть вещи, на которые можно смотреть бесконечно. Огонь, бегущая вода, все в таком духе. Сегодня Ноэль открыл еще одну такую вещь: смотреть как маленький Исаак гладит белую кошечку. Та, вопреки его первому впечатлению, оказалась совсем ручной и сама тянулась к детской ласке.
Эта сцена вызвала в его сердце даже какую-то светлую грусть. Совсем скоро они дойдут до треугольного дома и расстанутся. Уже через несколько дней, а может и раньше, Исаак забудет и эту кошечку, и саму прогулку. Забудет с кем шел и куда. А так не хотелось, чтобы он забывал. Это эгоистично и глупо, наверное, желать остаться в чьей-то памяти. Она же не твоя, какое ты имеешь право на нее претендовать? Справедливо… Что ж, по крайней мере сам Ноэль постарается не забыть.
Хорошо, что мальчик, увлекшись пушистым зверьком не слишком обращал сейчас внимания на того, в чьих руках этот зверек находился. Если бы он заметил затаившуюся в глубине темных глаз грусть, сложно было бы ему объяснить весь этот полет мыслей.

Неожиданный вопрос заставил вернуться к реальности и улыбка Ноэля засияла с прежней беззаботностью.
- Конечно, - он осторожно передал кошку в руки Исаака, - Держи. Вот так, умница.
Весь мир может подождать, пока ребенок так радуется жизни, как радовался сейчас маленький Исаак. И треугольный дом подождет, не развалится. Сто лет простоял и еще столько же простоит. Счастье — оно бесценно, его нельзя измерить маленькими колючими секундами.
Ноэль поднял руку и мягко потрепал волосы мальчишки. Какой он все-таки славный. Интересно, каким он вырастет? Хотелось бы верить, что таким же добрым, как сейчас. И счастливым.

Наконец ему показалось, что детские ручки начали уставать от тяжести мурлыкающего груза. Дождавшись, когда его предположение подтвердилось, Ноэль все так же бережно взял у него кошечку. Поддерживая ее одной рукой, другой он взял пушистую лапку и чуть помахал ей из стороны в сторону, приговаривая как бы от ее лица:
- Миу~ Спасибо, что погладил меня Исаак, ты очень хороший мальчик. А теперь мне пора идти. Пока-пока, мур-мяу~
И присев на корточки, он пересадил кошку на асфальт. Пару секунд она сидела так, поглядывая по сторонам, тряхнула ушками, и в самом деле пошла, гордо покачивая хвостом. Походя мимо мальчика она еще раз потерлась щечкой об его ногу.
Нам тоже пора.

И снова тихая улочка сменилась оживленной, будто город стряхнул с себя магию неожиданной встречи, что так обрадовала Исаака. И этот шум тоже был приятным. Он отвлекал от мыслей о мимолетности момента. И жизни в целом.

Вот и она, пятая авеню.
- Смотри — Ноэль указал куда-то вперед, где в просвете между домов уже можно было увидеть треугольный дом. Пока еще он казался небольшим и напоминал скорее не треугольник, а башню, наверное. Слишком скругленным был острый угол треугольника да и ракурс такой. Они еще не прошли мимо Мэдисон сквер парка, где он планировал сделать еще одну небольшую остановку, - Это тот дом, о котором ты говорил?
Он был рад, что помогает мальчику. Но если бы знал, что ведет его не к любящей семье, а к чужому в общем-то человеку, да еще и воспитывающему в ребенке убийцу — все сложилось бы иначе. Ноэль сделал бы все от него зависящее, костьми бы лег, чтобы направить историю по другому пути.

- Погоди-ка, у тебя шнурок развязался, - он опустился вниз и принялся зашнуровывать обувь Исаака, болтая о первом, что ему приходило в голову, - А что тебе еще нравится, кроме кошек? Может быть видеоигры, мм? - шнурок снова завязан на аккуратный бантик, - Так не слишком туго?

Ну вот, шнурочки завязаны. Взгляд снизу, вверх, улыбка. Никогда не надоест видеть эту милую мордашку.
- Не за что~ - и тут он спохватился, - Ой, точно, ты не голодный? Может перекусим? Тут рядом есть парк, можно взять по хотдогу и посидеть там. Ну, или еще чего-нибудь, на твой вкус. Не стесняйся~
Было немного неловко, что он отнимает так много времени у мальчика, но хотелось растянуть время проведенное вместе. К тому же, он, наверное, аппетит уже нагулял. Кто знает, сколько времени малыш Исаак уже ищет этот треугольный дом? Нет, надо его накормить, или хотя бы угостить мороженкой!
Ноэль сдержал смешок. Божечки, вот как это происходит вообще? Такое чувство, будто этот ребенок пробудил в нем материнский инстинкт. То, чего у него в принципе не должно быть от природы. Или он так долго прикидывался девушкой, что уже и сам в это поверил? Или было что-то такое в его голове всегда, необычное, не свойственное его полу? Просто родился каким-то неправильным. Аисты перепутали и доставили родителям вместо девочки мальчика.

Затем его мысли переключились на другую тему, затронутую мальчиком — игрушки. Странное дело, что Исаак, по его же собственным словам, уже с ними не играет. В его возрасте это должно быть совершенно нормально. Ноэль со своими не расставался лет до десяти, но матушка настояла. Тогда он попрощался с каждой из них и собственноручно сложил в сундучок. Потом, правда, достал таки оттуда двух оловянных солдатиков, поставил на полку в своей комнате. Вроде как не игрушки уже, а так, украшение. Ему нравилось, глядя на них перед сном, выдумывать разные истории про двух друзей, служивших в одном полку. Франсуа и Жак. И в этих детских фантазиях не было ни кровопролитных боев, ни горьких потерь. Только бесконечный марш, из неизвестно откуда, и неизвестно куда. Идут два друга плечом к плечу и болтают обо всем на свете, а вокруг — то поля колосятся, то деревенька какая с крестьянами. Покидая дом, даже их не взял, надо же было что-то оставить на память о себе.

Или Исаак такой взрослый не по годам? Вообще, похоже. Молчаливый, серьезный, только иногда дает волю эмоциям. Вот как в тот момент, когда кошечку гладил или сейчас, говоря о том, что ему нравится. Будто скрывает что-то. Последнее было даже не мыслью, а неуловимым ощущением где-то на грани восприятия. Интуиция, может быть?
Ноэль украдкой пробежался взглядом по лицу шагающего рядом мальчугана, пытаясь найти хотя бы мимолетный намек на ответ. Может быть, у него строгие родители? Или сверстники задирают? Но он, вроде, не запуганный, нормальный такой ребенок. А для всех маленьких деталей, выбивающихся из общей картины должно быть свое логичное объяснение. У Ноэля и самого такие были. Родители рассказывали, что в раннем детстве он никогда не плакал, не капризничал. И цвет волос опять же. Взрослые из-за этого как-то странно на него реагировали всегда. Слышал даже, лет в пять, как служанки на кухне шептались, мол, не к добру это, нехороший знак.

Подарить бы Исааку на память какую-нибудь игрушку, да нет у него ничего такого. Купить? Это снова надо крюк делать, искать магазин. Оно, может, и к лучшему, поможет еще немного потянуть время. Только как бы не влетело мальчику от родителей за то, что пропадал неизвестно где так долго. Волнуются же, наверное.

- Видеоигры? - брови приподнялись вверх, он пару раз быстро моргнул. Неужели правда не знает? Да не может быть, ну хотя бы у одноклассников мог бы увидеть, или рассказы услышать, - Ну… Игры, только виртуальные. На приставке или компьютере, - он взялся за нижние края своей маечки и немного растянул ее в стороны, чтобы лучше было видно принт: несколько персонажей из известных игр девяностых и первой половины нулевых запечатленные в момент, когда весело несутся навстречу зрителю, - Вот… Их очень много разных. И гонки, и стрелялки, музыкальные есть, где надо вовремя кнопки нажимать, чтобы попадать в ритм. И с видом сверху, и от первого лица... - он выставил перед собой руки, целясь указательными пальцами куда-то вперед,  изображая два рельвера или пистолета,- Одна из моих любимых - про огромных роботов! Я тебе потом расскажу, когда до парка дойдем.

Ему самому показалось, что прозвучало как-то не очень убедительно и главное — совершенно не раскрывало суть. Ноэль прикусил губу, соображая, как это нагляднее показать или объяснить. Нет, это как рассказывать человеку никогда не видевшему радугу, что она из себя представляет. И тут его посетила идея.
- Слу-ушай, - весело протянул он, - А ты ведь живешь в этом треугольном доме, да? Давай на днях, например завтра, встретимся с тобой в парке возле него, я покажу где. И тогда у меня будут для тебя маленький подарок! Ну или… Даже сегодня, если завтра тебе неудобно. Просто мне надо съездить домой и его забрать.

Среди тех вещей, которыми он успел обзавестись с момента переезда в Нью-Йорк была портативная приставка и несколько игр к ней. Помогало коротать вечера и вживаться в новый образ. И вот так, импульсивно и совершенно безвозмездно, Ноэль был готов расстаться с ней, только для того, чтобы подарить Исааку еще немного радостного времени. Конечно, с этим не все так гладко, как хотелось бы, надо будет предупредить мальчика, что его родителям может не понравится неожиданный подарок от малознакомого человека. Это, по всем меркам, было бы нормальной реакцией с их стороны. Но нельзя же лишать ребенка детства со всем его весельем, когда еще такое будет? Во взрослой жизни? Ага, держите карманы пошире, пожалуйста, а то в них веселье что-то не влезает, как бы по швам не треснули.

Ну что за вопрос? - Ноэль ободряюще хихикнул, - Конечно можно, я угощаю~
Его лицо не покидала мягкая улыбка. Раз мальчик не хочет улыбаться сам по каким-то одному ему известным причинам, то пусть хотя бы видит, что его общество приносит искреннюю радость. Может быть тогда частичка ее передастся и ему.

— Спасибо, но подарок не надо, вы ведь уже и так подарили мне самое лучшее. Воспоминания!
Эти слова заставили его сбавить шаг и остановиться. Жаль, конечно, что мальчик отказался от подарка. Но это его выбор, настаивать было бы некрасиво и только добавило бы ему неудобств. Все равно ведь скорее всего откажется, только ко всему еще и расстроится. Ладно… Прогулка продолжается, вдруг еще передумает? Ноэль прикусил губу, настолько тронули его эти слова. И откуда только ребенок набрался такой мудрости? Обычно о воспоминаниях люди задумываются ближе годам к тридцати, когда их уже накапливается достаточно и появляются близкие, с кем ими можно поделиться.
- И ты подарил мне замечательные воспоминания. Тогда… Давай сделаем их самыми лучшими! - не удержавшись он наклонился и ласково обнял Исаака, замер так на несколько секунд, прикрыв глаза, а потом взял за руку и повел дальше.

Они прошли еще квартал и пересекли дорогу. Вот и Мэдисон сквер. Небольшой красивый парк со скамейками и лотками разного уличного фастфуда. Ноэль сразу приметил несколько из них. Взваливать всю сложность выбора на детские плечи было бы неправильно, но лишать его выбора не хотелось. Пусть будет компромиссный вариант.
- Так… Хотдоги, пончики, мороженное… - рассуждал он вслух, - Хмм~… Давай всего понемногу возьмем. И что-нибудь попить. Если хочешь что-то другое — просто скажи, ладно?  И ни о чем не волнуйся, сестренка Ноэль хочет тебя побаловать сегодня.
Для семилетнего ребенка все и сразу, может быть и много, но… Даже если что-то не доест, не страшно. Главное, чтобы было вкусно и сытно, а всякие мелкие заботы — ерунда. Сегодня его день.
- Ты еще растешь, тебе надо хорошо кушать, - еще один беззаботный смешок и тонкий светлый пальчик коснулся щеки мальчика.

Наконец выбор угощений, с учетом всех пожеланий маленького Исаака, был сделан и Ноэль расплатился за покупки своей кредиткой.
- Держите, мальчики, - улыбнулся продавец, протягивая им покупки. Вампир надул губки в слишком очевидно притворной обиде.
- Сестренку Ноэль приняли за мальчика… Исаак, я что, выгляжу как мальчик?
Ему пришлось приложить все свои усилия и даже немного клеточного контроля, чтобы не засмеяться во весь голос. Слишком уж хотелось поломать немного комедию и что важнее - услышать его мнение. Продавец-то сказал не думая. Мало ли людей самых разных он видит за день, заработался, оговорился. А вот к словам Исаака стоило прислушаться. Во-первых, потому что он уже занимал особое место в вампирском сердечке, а во-вторых — чей взор яснее, а слова искреннее, чем у ребенка? Вдруг правда где-то недоглядел, прокололся.

Они расположились на складных стульях, за одним из столиков фудкорта, укрывшись от жаркого солнца в тени широко раскинувшегося зонта на высокой ножке. Совсем рядом, метрах в пятнадцати, шелестел фонтан, от которого веяло приятной прохладой и запахом свежей воды.
- Налетай~ - Ноэль заботливо разложил все так, чтобы мальчику было удобнее. Ответственность за кого-то кроме самого себя — это ему в новинку, но он очень старался во всем угодить, ведь самого это радовало безумно.
- Ммм… Мы остановились на огромных роботах, да? Ну, не знаю, можно ли их огромными назвать… - прикрыв один глаз он смерил расстояние до фонтана, - В высоту как от нашего столика во-о-он до туда. Они все очень разные, одни тяжелее и крепче, другие поменьше и шустрые. Игрок как бы в кабине сидит и управляет одним из них. Она довольно старая, лет пять назад вышла, у меня только недавно руки дошли до нее…

И он рассказывал, во всех красочных подробностях, широкими жестами рук изображая взрывы. Потом вспомнил про другую интересную игру и начал описывать уже ее. Сам так увлекся, что не заметил, как болтает и болтает без умолку. Даже стыдно стало, когда спохватился. Тратит драгоценное время на свои глупости, а Исаак мог уже и заскучать. Нельзя так.
- Ой… Тебе наверное, не интересно про это все… Прости, пожалуйста. Давай о чем-нибудь другом поговорим, о чем захочешь. Или… Будем задавать друг другу вопросы и отвечать. Это весело, вот увидишь!

- Любимое животное? Ой, у меня их много!
И он начал перечислять, вспоминая каждый раз какую-нибудь историю связанную с тем или иным видом животных. Иногда вслух, а в тех случаях, когда это выдало бы его слишком долгую и богатую на приключения жизнь, лишь мысленно, про себя.
Вспомнил как держал однажды на руках белого кролика, и тот, весь сжавшись от страха, принялся жевать его воротник. Ноэль не сразу это заметил и его одежда тогда успела пострадать. Потом он еще кормил этого кролика и его братьев с сестричками собственноручно скошенной травой, особенно им пришелся по вкусу клевер. Так аппетитно они его уплетали, что Ноэлю самому захотелось попробовать, но вкус его немного разочаровал. Пусть лучше кролики это кушают, раз им так по нраву.
Вспомнил про лошадей из родительской конюшни. Ими он мог любоваться по большей части только из окон дома. Раньше, еще до болезни, родители тоже не разрешали кататься на них. Мальчик был еще слишком мал, вдруг не удержится в седле. В те годы медицина была не так хороша как сейчас и падение с коня вполне могло стать фатальным. Только пару раз, папа позволял ему покататься вместе с собой, придерживая маленького сына одной рукой, а другой крепко держа поводья. Отличным он был ездоком. Да и сам Ноэль научился прекрасно держаться в седле, но это было уже много позже, когда он во время своих скитаний устроился помощником в конюшню, чтобы как-то свести концы с концами. И там судьба свела его с мадам де Мюре, супругой местного дворянина, владельца той самой конюшни. Ох, мадам де Мюре… Вот это было приключение, после него пришлось надолго бежать из Франции. Окончательно же славу наездника вампир закрепил за собой уже в Новом Свете, там же научился обходиться вовсе без седла, на манер местных аборигенов.
Что еще? Птицы? Собаки? О них как-то нечего было рассказать. Лисы? Да, лисы ему нравились. Зря англичане так увлекаются охотой на этих прекрасных созданий. У них, конечно, есть свои резоны, но распугать разок английскую знать во время их излюбленной охоты ему довелось. То местечко еще какое-то время потом пользовалось дурной славой.
Про змей Ноэль упоминать не стал, хотя тоже питал к ним слабость. Вдруг Исааку станет жалко мышек, которыми их кормят. Нет, расстраивать его никак нельзя.
Вот чего он не любил — так это зоопарки. Да, они помогают сохранить некоторые редкие виды, но делать это можно и по-другому, не выставляя зверей напоказ, как каких-то пленников.

- ...Но кошечки, конечно, самые лучшие, - закончил он свой рассказ и прежде, чем Исаак успел бы загрустить, вспоминая недавнюю встречу с очаровательной белой кисой, он поспешил отвлечь его внимание на что-нибудь другое, - Так! Теперь моя очередь.
О чем же спросить? Многие очевидные вопросы сразу отпадали, потому что могли затронуть неприятные для мальчика темы. Родителей там, или тех же сверстников…
- Какую страну ты бы хотел посетить?
Вопрос был не случаен. За плечами у него было много странствий, даже обогнул весь земной шар однажды. Не так уж много людей могут похвастаться подобным достижением. Так что поддержать разговор о путешествиях он мог бы как никто другой, и мальчику, наверное, приятно будет помечтать о дальних странах. Может быть, он даже назовет родину Ноэля, кто знает. Это было бы особенно приятно. Или назовет какую-нибудь экзотическую страну, где-нибудь в Африке. На этот материк даже нога повидавшего многое вампира еще не ступала. Он бы слишком выделялся на фоне чернокожего населения и навлек бы на себя много проблем. Говорят, там даже сейчас хватает суеверных людей, для кого белый цвет волос и бледная кожа — верный признак того, что если съесть их обладателя, тебя непременно ждет много чего хорошего. Огненные шары кидать научишься, молнии призывать, или типа того.

Ноэль взял со стола салфетку и, перегнувшись через столик, вытер следы кетчупа от хотдога на подбородке мальчика. Аппетит у него неожиданно хороший, даже слишком. Как у человека, кому очень редко доводится побаловать себя вкусной едой. Что же за история у него? Спросить напрямую нельзя. Окольными путями — тоже может догадаться, он смышленый. Может, проводить его до самой квартиры, перекинуться парой слов с родителями? Это можно, но тогда… Если что-то действительно не так, он ведь не сможет оставить Исаака с ними. Знает, что не сможет. А какие есть альтернативы? Взять его на свое попечение? Едва ли так будет лучше. Что скажет маленький Исаак, заглянув в холодильник и найдя там пакеты с кровью для переливания? Как объяснить ему «ночные прогулки», после которых Ноэль нередко возвращался домой израненным? И главное — что будет, когда в очередной раз придет время уйти в спячку? Конечно, он бы любил и заботился о мальчике, как о родном младшем братике, но разве это нормальная жизнь? Можно отдать в приемную семью, но с этим тоже свои проблемы. Придется постоянно быть рядом, следить за тем, чтобы печальный опыт не повторился. Да и быть оторванным от родных, жить с по сути чужими людьми, пусть даже любящими, это все равно травмирующий опыт.
Ноэль продолжал мило улыбаться, потягивая вишневую колу и слушая ответ Исаака на свой вопрос. Он еще не принял решение, оно пока подождет.

Своим следующим вопросом Исаак застал его врасплох. Вот серьезно, без дураков. Ноэль даже задумался, болтая трубочкой колу. Мечта? Давно уже он не говорил «это моя мечта». Были вещи, которых он просто хотел. Последнее время это были по большей части мелочи, вроде красивого наряда или похода в кино. Достаточно выйти из дома и такое желание исполнится в первом же молле. Раньше он хотел чего-то намного большего. Куска хлеба, глотка воды, хоть какой-то тряпицы, которой можно укрыться от холода в лютую зиму. Кто-то скажет, что это совсем уж мелочь какая-то и не тянет на «намного большее». Что ж, пусть такие умники попробуют полностью отказаться хотя бы от одной из этих вещей. Обойтись без еды недельку или без воды пару дней, часок постоять на морозе в одном нательном белье. Это ведь не много, самая мелочь. Куда меньше, чем терпел он в свое время.
Были и более глобальные, иллюзорные вещи. Те, к которым стремился и даже иногда мог к ним прикоснуться, если прилагал достаточно усилий. Но получить целиком и полностью — никогда. Например, красота. Не приятное глазу отражение в зеркале, это у него было всегда и стало настолько привычным, что казалось, отнять это у него никто не в состоянии. А Красота в более широком смысле этого слова, написанного с большой буквы. Даже не так, его представление о Красоте. То, что он мог нести в окружающий мир, делая его лучше, добрее. Творить добро — это тоже форма Красоты. Искореняя чудищ, пусть и за деньги, он делал мир чуточку лучше, а значит и красивее. Как там говорил Жан-Поль Сартр? «Его труд красив и потому полезен», кажется. Но это все еще не мечта. Слишком размыто. Мечта должна быть кристаллизованной, лаконичной и ёмкой.
Неужели он разучился мечтать? Нет, это невозможно, немыслимо. Он не мог это потерять. Или мог?

- Вот это ты меня подловил. Дай-ка подумать...
Ноэль сидел, болтая в воздухе под складным стулом ногами и пытался сообразить, о чем же он мечтал последние годы, десятилетия. На лице легкая улыбка. Как не улыбаться, когда малыш Исаак с такой радостью уплетает пончик. Ну прелесть же, хоть картину пиши.
А правда, почему бы не нарисовать. Он же умеет. Ну, не так чтобы как настоящий художник с многолетним опытом, и вообще мастеров кисти эпохи Возрождения никто уже не переплюнет, но ведь когда-то он это делал. Да, забросил, как множество других начинаний, но уж набросочек-то простенький точно осилит. Ноэль огляделся по сторонам. Народу вокруг много, хоть у кого-то должен найтись карандаш и листок бумаги. Ага, вон пара девушек лет двадцати сидят на скамейке и что-то чирикают в альбомах.
- Так, посиди-ка тут пока, мне надо на минутку отойти.

Поднявшись со стула он отошел всего метров на десять. Туда, где сидела та парочка с альбомами. И очень по-доброму, сложив ладошки в просительном жесте, одолжил у них все необходимое. Вернулся в столику, гордо улыбаясь и демонстрируя свои приобретения. Часть закусок пришлось переставить, чтобы было где разместиться. Но это было совсем несложно, Исаак уже скушал часть и остальное просто переместилось ближе к нему. Теперь главное — не запороть набросок. Листов всего два, пару мелких помарок еще можно сделать, не больше.
- Я хочу… Нет, я мечтаю... - начал он, растягивая слова от сосредоточения на своем рисунке. Карандаш быстро скользит по листу бумаги. Ветер треплет и загибает краешек, пришлось прижать его стаканчиком с недопитой колой. Взгляд Ноэля бегает то вверх, на Исаака, то обратно на листок,  - Я мечтаю о том… - На пару секунд он так увлекся, что почти забыл о чем начинал говорить. Рисунок быстро набирал очертания. Главное — общие формы набросать и успеть запечатлеть как можно лучше лицо. Остальное можно будет добавить уже не спеша, потом, - Чтобы мальчик Исаак… Подожди, не моргай, я глазки твои рисую. Вот так, хорошо... - еще несколько секунд он сосредоточенно корпел над листком, прикусив губу, настолько хотелось чтобы рисунок вышел удачным, - Теперь можно. Извини, не болят глазки? Так, на чем я… А, я мечтаю о том, чтобы хороший, милый мальчик Исаак… - но перевернул карандаш обратной стороной и немного подчистил ластиком на обратной его стороне слишком «грязные» участки наброска, сдул катышки ластика с бумаги, - Всегда радовался жизни так же, как сегодня~ - последнюю часть фразы он почти пропел.

Рисунок еще был далек от завершения, но главное Ноэль сделать успел. А заодно изобрел Мечту. Наивную, может быть, но отвечающую всем требованиям. И пусть только попробует кто-то сказать, что что-то с его мечтой не так. Она настоящая, такая же, как этот рисунок. И гляди-ка ты, с первого раза вышло, даже второй листок не понадобился. И для второго тоже применение найдется. Можно дать Исааку что-нибудь нарисовать, или…
- Умеешь делать журавликов из бумаги? Ой, подожди, это был не вопрос, а… А, ладно, правила есть правила. Пусть это будет мой вопрос.
Искусству складывать журавликов он научился не где-нибудь, а в Японии, которую посетил во время своего кругосветного путешествия. Оно прошло совсем не так, как он ожидал, но о стране восходящего солнца остались исключительно положительные воспоминания, пусть они и потускнели уже немного за давностью, как старая, выцветшая фотография.
- Ну как, похоже получается? - и подняв со стола листок он перевернул его, чтобы мальчику было видно. Вот он, Исаак, старательно зарисованный в момент надкусывания пончика, с блеском в глазах и умилительным ямочками на щечках, - Он еще не закончен, вот здесь складочек на одежду добавлю, тени… Уже дома обведу маркером все, раскрашу...
В целом, он был доволен результатом. Время, проведенное в среде художников и попытки самому стать одним из них, явно не пропали даром. Но суд малыша Исаака — самый строгий. Не потому что раскритикует, а потому что хотелось услышать его радостное «Здорово!» и было немного боязно, что этого не будет.

Отредактировано Mistral (2023-12-10 23:03:36)

До чего же приятно было услышать похвалу от Исаака. Уже который раз он задевал в душе Ноэлья что-то живое, настоящее. То, что он еще не растерял за свою долгую жизнь. То, чем он очень дорожил.
- Спасибо. Если занимаешься тем, что очень нравится и не ленишься — рано или поздно все обязательно получится.

- Можно? - Ноэль взял сделанного Исааком журавлика и положив его на ладонь рассмотрел со всех сторон. Да, птичка получилась помятой, оно и неудивительно. Оригами — это искусство, а оно требует практики. Мальчик сделал журавлика сам, своими руками. Он очень старался и это единственное, что имело значение. Оторвав взгляд от бумажной птички вампир ободряюще улыбнулся.
- Ты любишь сказки, Исаак? У меня есть одна для тебя, - и он принялся бережно распрямлять кончиками пальцев неровные сгибы на бумаге, попутно ведя свой рассказ, - Далеко, за морем,  в Японии, есть небольшой городок. Он окружен красивыми горными склонами, заросшими густыми лесами. В этих лесах много-много тропинок и каждая ведет к маленькой часовенке или алтарю, поставленному в честь какого-нибудь местного духа или божества. Жители Японии очень почитают их. В честь самых важных своих богов они возводят большие храмы. В том городке есть и такой храм. В нем живут… - Ноэль на секундочку запнулся, пытаясь подобрать понятный для ребенка аналог слова «кицунэ», - Сестры-лисички. Им уже очень много лет, но выглядят они как молоденькие девушки с милыми ушками и девятью хвостиками. Эти сестрички владеют старинным волшебством, старше чем само время. Они умеют предсказывать будущее по чаинкам на дне чаши и эти предсказания всегда сбываются. А еще они умеют делать самых красивых журавликов. Если загадать желание, держа такого в руках, оно непременно сбудется, - конечно, он немного приукрасил. Самую малость, чтобы сделать реальную историю похожей на сказку.

Ноэль не хотел разбирать бумажную птицу, сделанную Исааком, а лишь ограничился исправлением тех неровностей, что были на поверхности. Но когда он закончил, поделка уже больше походила на настоящего журавля. Одного из тех, что его научили делать две сестры храма Футарасан. За год, проведенный в их гостеприимном святилище, он многому научился. Более-менее освоил язык, узнал некоторые основы древней культуре этой страны. Они даже были настолько любезны, что согласились дать ему несколько уроков владения нагинатой. Правда, достойного ученика из него за столь короткий срок так и не вышло. Старшая сестрица только качала головой, глядя, как неуклюжий чужестранец, после очередного поражения, кряхтя и опираясь на свое оружие, как на посох, поднимается с пола. Только для того, чтобы еще через минуту снова оказаться на лопатках.
Необычный получился тогда год. Закат эпохи Мэйдзи, консервативные японские ханъё только открывали для себя удивительный новый мир своих западных сородичей. Ноэль стал одним из первых, кому выпала честь быть официально принятым в их кругу. Скорее почетный узник, чем гость, хотя эта граница довольно размыта. Предмет ненавязчивого, но детального изучения. Во многом от его действий и слов зависело, будут ли дальнейшие отношения между детьми ночи востока и запада мирными или враждебными.
Аккуратно, чтобы не повредить, сжав журавлика между ладоней, Ноэль подмигнул Исааку
- Моэ-моэ-кюн~ - а затем протянул ему уже раскрытые ладони, - Этот журавлик теперь тоже волшебный. Возьми его с собой.

Он поймал губами трубочку и сделал еще пару глотков колы. Воспоминания… Одно из главных богатств, пожалуй даже единственное богатство накопленное Ноэлем за долгую жизнь. Был бы он поумнее, припрятал бы лет сто назад ящик хорошего вина или прикупил бы ценных бумаг. Сейчас это маленькое вложение уже стоило бы целое состояние. И не нужно было бы ни на кого охотиться, живи в свое удовольствие. Почему он этого не сделал? Пусть это и звучит привлекательно, жизнь в достатке, полученном без труда, разлагает тебя изнутри, уродует. Полная противоположность Красоты, к которой он так стремился. Людям вообще свойственно путать привлекательность и красоту, таковы уж они.
- Ой, надо вернуть карандаш. Я сейчас…
Подхватив со столика карандаш, он быстро сбегал к девушкам, у которых его одолжил. Поблагодарил их душевно и вернулся за столик.
- Ну как, малыш, осталось еще место для мороженого?

- Конечно, - воодушевленно ответил Ноэль, довольный тем, что «сказка» пришлась мальчику по душе, - И полностью превратиться в человека тоже. Сестры-лисички еще много чего могут. Создавать иллюзии, читать помыслы людей по одному взгляду. Но они очень берегут свои тайны.
На этом месте вампир решил остановиться прежде, чем описание перейдет к менее «сказочным» сторонам жизни кицунэ. Как и всем сверхъестественным созданиям, им приходится скрывать свою сущность от людей, чтобы выжить. Но вот как справились бы сами люди без их незримой защиты?
- Ты бы им понравился, Исаак. Они очень милые.
Почему-то он даже не сомневался в том, что сестры кицунэ, встреченные им в те далекие времена тепло встретили бы малыша Исаака. Они всегда отвечали добротой на доброту. А как ему казалось, в душе этого мальчика не было ни одного темного пятнышка.

Вместе они быстро убрали со столика и отправились за десертом. Журавлик и листок с рисунком были предусмотрительно захвачены с собой, чтобы не улетели с порывом ветра и не забылись случайно.

Выбор мороженого — дело серьезное. Его Ноэль перепробовал довольно много, от классического парфе до современного, с его вкусовыми добавками и ароматизаторами, и в каждом находил свои плюсы. Одно из преимуществ жизни вампира — можно баловать себя сладким, не боясь располнеть или заработать диабет. Совсем уж экзотического, правда, целенаправленно избегал: когда берешь мороженое хочется чтобы просто было вкусно, а не «Боже, зачем я это попробовал». Да и выбор сейчас был ограничен ассортиментом тележки.
Он пробежался взглядом по цветастым оберткам, задержавшись на одной из них. В такую погоду как сегодня хотелось чего-то освежающего, как этот апельсиновый фруктовый лед.
Исаак обратился к нему, снова на «вы». Немного даже жаль, что он продолжает сохранять дистанцию с «сестренкой Ноэль», но раз ему так удобнее — возражать вампир не стал.
- Самое-самое вкусное? Хмм~ А зачем так себя ограничивать? Они же все вкусные, - он слегка неловко рассмеялся, ведь правда же сложно выбрать, - Но если подумать... Есть такая сеть магазинов мороженого, Баскин Роббинс, там выбор огромный, на любой вкус! Мне фисташковое особенно нравится. Обязательно туда как-нибудь сходи, попробуй, - И уже поднял руку, чтобы указать на приглянувшееся ему мороженое, как приметил еще одно, еще более заманчивое, - Смотри какое эскимо с орешкам. Выглядит вкусно, давай его возьмем?

Когда ответственное дело выбора мороженого было сделано, Ноэль расплатился и повел мальчика в сторону фонтана. Там и вид лучше, и приятная свежесть. Можно неторопливо прогуливаться, наслаждаясь солнечным деньком, среди таких же отдыхающих людей. Шелест обертки, сладкая шоколадная глазурь с кусочками орехов похрустывает, ломаясь от первого осторожного укуса.
- Не спеши, а то горлышко заболеть может.
Чем дальше, тем сложнее становилось отмахиваться от навязчивой мысли о том, что вот уже совсем скоро им придется попрощаться. Он ведь все сделал правильно? Или есть еще что-то, о чем совсем забыл или проглядел? Умение отпускать — штука сложная. Иногда кажется, что ты им овладел, а потом сталкиваешься с чем-то или кем-то и понимаешь, насколько же наивен ты был. Вот что сказать теперь? Как сделать так, чтобы и после того, как их пути разойдутся, Исаак не загрустил, а вспоминал это маленькое приключение с улыбкой?
Они  прошли мимо скамейки, на которой еще сидели те девушки, что недавно одолжили Ноэлю карандаш. Он улыбнулся и помахал им.
- А ты бы хотел научиться рисовать, Исаак? Мне раньше казалось, что у меня никогда не получится. Что талант либо есть, либо его нет. И уж у меня-то его точно нет, - последовал смешок, - Или на каком-нибудь музыкальном инструменте научиться играть хотел бы, мм?
И тут же сам ответил на свой вопрос:
- Я хочу научиться играть на укулеле! Это что-то вроде такой маленькой гитары. Не так чтобы о-очень хочу, но... Было бы здорово, как ты думаешь?
В самом деле, если не получается придумать что-то выдающееся, почему бы просто не продолжать говорить обо всем на свете? Просто заполнять пустоту. А там, глядишь, уже и эти пустяковые разговоры окажутся тем самым светлым воспоминанием, от которого потом этот день будет вспоминаться с улыбкой.